乘法口诀是中国古代筹算中进行乘法、除法、开方等运算的基本计算规则，沿用至今已有两千多年。在《荀子》、《管子》、《淮南子》、《战国策》等书中就能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”、“六六三十六”等句子。现代的乘法口诀表与古代的刚好相反。

最初的“九九歌”是从“九九八十一”起到“二二如四”止，共36句。因为是从“九九八十一”开始，所以取名“九九歌”。

大约在公元五至十世纪间，“九九歌”才扩充到“一一如一”。

大约在公元十三、十四世纪，“九九歌”的顺序才变成和现在所用的一样，从“一一如一”起到“九九八十一”止

九九乘法表的发明者没有具体记载了，但先秦时期《管子》中提到这个口诀由“宓戏”所作，而三国时代数学家刘徽在《九章算术》中的说法则是：“昔在包牺氏······作九九之术。”宓戏、包牺即伏羲氏，都是指黄帝时期的神话人物。

九九乘法表现在九九歌诀中有这样的说法“二半而一、一一而二”，其中渗透着易经中“太极生两仪，两仪生八卦”的造物思想。

人们推测之所以这个口诀以九开始，可能和中国古代《易经》中的崇拜“九”的观念有关。众所周知，《周易》阳爻称“九”，以因数为“九”的运算开始也就意味着与乾卦的对应了。这正是古九九表始于“九九八十一”的原因。