防弹衣主要分为两种，一种是软质防弹衣，另外一种是复合/硬质防弹衣。

子弹击中防弹材料

软质防弹衣，一般采用尼龙、芳香族聚酰胺类合成纤维、超高分子聚乙烯等这类高性能纤维材料制作。

而复合/硬质防弹衣，一般采用金属、陶瓷、高性能复合材料板等硬质材料制作。

软质防弹衣的防弹原理是，在受到弹丸冲击时，高性能纤维材料会被弹丸拉伸和剪切，同时会将冲击力向冲击点以外的区域扩散，用这些办法来吸收子弹的能量。需要说明的是，如果子弹的重量较大，初速较大的话，软质防弹衣是无法抵御的。这时就需要在软质防弹衣内部装入防弹板，这样的防弹衣就是符合/硬质防弹衣。

被子弹击中后的防弹材料

复合/硬质防弹衣的防弹原理是，在受到弹丸冲击时，首先会与硬质防弹衣中的第一道防线，用金属、陶瓷、高性能复合材料制成的防弹板接触。在接触的瞬间，弹丸和硬质防弹材料都出现龟裂情况，这样便消耗了弹丸的大部分能量。而软质防弹材料将作为第二道防线，吸收并扩散子弹剩余部分的能量，并起到缓冲作用，从而达到防弹效果。

防弹板

关于手榴弹、炸弹爆炸时产生的破片，防弹衣也可以抵御。由于手榴弹和炸弹爆炸后产生的破片边缘锋利、体积小、质量轻，因此在击中防弹材料后，会与弹丸击中时的情况不一样。例如软质防弹材料被击中后，它不会让防弹材料变型，另外数量比较大且密集，这时防弹材料只能通过变形，受损和摩擦来进行防御。